左良玉“整军东进”的消息，如同一声闷雷，滚过长江两岸，在已然紧绷的局势上又重重敲下了一记。九江清军大营内，多铎脸上终于露出了久违的、带着一丝狰狞的笑意。
“左良玉这头老狐狸，到底还是动了。”他负手站在舆图前，目光扫过武昌至九江的漫长江段，“传令给觉罗·巴彦，水师抽调部分战船，西进至蕲州水域，做出接应左军东下的姿态，给朱炎再加点压力！再令前锋各营，加强佯攻，尤其是夜间，要让湖口守军睡不成安稳觉！”
他心中盘算着，左良玉大军东来，无论其真心几何，至少能在声势和实际上极大牵制信宁军西侧。届时自己再于南岸或正面施加压力，朱炎必然左支右绌。若能迫使信宁军分兵西顾，湖口防线便可能出现漏洞。
“另外，”多铎眼中闪过一丝阴狠，“给南京的陈洪范再送封信。告诉他，左良玉已动，王师不日将东西夹击，剿灭信宁。让马辅臣、阮司马速速兑现承诺，将答应本贝勒的那批火炮、火药，即刻起运！若再拖延，贻误战机，本贝勒便上奏朝廷，参他们一个‘贻误军机、暗通逆藩’之罪！”
他要趁势威逼南京，榨取更多实质支援，同时将“剿灭信宁”的功劳牢牢抓在自己手中，绝不让左良玉或其他任何人分走太多。
然而，多铎的算盘打得响，左良玉却也并非全然受他摆布。武昌城内，平南王府的密室里，左良玉正与几名心腹将领密议。
“王爷，多铎这分明是拿我们当刀使。”一名面有刀疤的悍将瓮声道，“朱炎那小子能顶住多铎这么久，必有些门道。咱们贸然东进，若是硬骨头啃不下来，损兵折将，岂不是替他人做嫁衣？”
左良玉眯着眼，抽着水烟，缓缓吐出一口烟雾：“所以本王才说‘整军’，而不是‘发兵’。多铎的协饷到了吗？”
“第一批三万两银子、五千石粮食，已到城外码头，正在清点入库。”掌管钱粮的幕僚回道。
“嗯。”左良玉点点头，“告诉下面儿郎们，银子分了，粮食吃了。然后，每天派出几队人马，往东走个二三十里，扎营，砍树，造饭，闹出点动静。再派些哨探，往九江、湖口方向多转转，但别靠太近，尤其注意避开万元吉那伙人。”
“王爷的意思是……虚张声势？”另一名将领问。
“也不全是。”左良玉放下烟枪，眼中闪过一丝狡黠，“咱们得看看，多铎和朱炎，到底谁更硬气。也得让多铎知道，本王这兵，不是白动的。江西那块地，他要是舍不得给，或者给得不痛快……呵呵，这兵，可就‘整’得慢了。另外，给朱炎那边……也透点风声过去，就说本王受制于人，不得已而为之，但绝不会与信宁兄弟死磕，请他……体谅。”
他要左右逢源，既要多铎的钱粮和许诺，也要观望战局，更要暗中与朱炎保持一条可能的退路。乱世之中，保存实力、待价而沽，才是他这种军头生存的根本。
湖口大营，朱炎几乎在第一时间接到了来自不同渠道关于左良玉动向的情报。有江西万元吉的预警，有武昌方面秘密递来的含糊信息，更有“察探司”从各种渠道汇总的蛛丝马迹。
“左良玉动了，但动得不情不愿。”李岩分析着各方情报，“其前锋日进三十里即止，大营未动，且仍在与万元吉将军私下沟通。多铎催促甚急，并以此为由向南京施压，索要更多军械。”
朱炎站在沙盘前，手指从武昌缓缓移到九江，再到湖口。“左良玉首鼠两端，意在观望，借机牟利。然其大军在外，终究是巨大威胁。多铎亦会因此气焰更盛。”他沉吟片刻，决断道：“西线必须稳住，不能让左良玉觉得有机可乘，更不能让多铎借其势成真。”
“传令给万元吉将军，”朱炎对周文柏道，“左良玉若虚张声势，不必理会，但要严密监视其主力动向。若其真敢大举东犯，务必依托赣北山地，层层阻击，迟滞其速度，消耗其兵力。信宁会尽力提供支援。”
“另外，以我的名义，给左良玉写一封密信。”朱炎眼中闪过一丝冷意，“信中不必斥责，只陈述三点：其一，多铎残暴，刻薄寡恩，今日许你江西，他日兔死狗烹，史鉴不远。其二，我信宁据江而守，军民一心，非旦夕可下。其三，天下汹汹，唯力是视。左公雄踞武昌，手握重兵，当为天下安危计，而非为人火中取栗。何去何从，望公慎思。”
这是一封软硬兼施、挑拨离间的信，旨在加剧左良玉的犹豫，离间他与多铎本就脆弱的关系。
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